Los chilenos conocen este lugar por las hondonadas fértiles y las montañas escarpadas que preceden la cordillera andina, de donde sale el pisco local. También es un lugar lleno de energía magnética. Hay quien dice que ha visto hasta platillos volantes.

Se trata de un valle en el que te invade un ambiente que mezcla la energía magnética, la poesía y los últimos halos de pisco, el potente aguardiente chileno. Aquí proponemos ocho actividades para captar su esencia.

1. La Serena

Capital de la región de Coquimbo, La Serena es una ciudad que respira apacible junto al océano Pacífico, a unos 470 kilómetros al norte de Santiago. La Serena, con su aeropuerto y su estación de autobuses, es la puerta de entrada al valle del Elqui y quizás por eso los visitantes tienden a pasarla por alto. Sin embargo, es recomendable dedicar al menos unas horas a recorrer las calles empedradas del centro y la plaza de Armas, donde destacan cuidados edificios de estilo colonial y la catedral de piedra. En los mercados de las plazas conviven una mezcla ecléctica de campesinos de pueblos aledaños, artesanos indígenas y vendedores de remedios naturales.

2. El cerro de la Virgen

El pueblo de Vicuña, a unos 60 kilómetros al oeste de La Serena, es la primera parada para quienes se adentran en el valle del Elqui. Desde este pueblecito de casas bajas de adobe es posible subir caminando o en coche al cerro de la Virgen. En la cima, un puñado de antenas de telecomunicaciones empequeñece la figura de la virgen, que preside una sencilla capilla descubierta. Desde allí es posible abarcar con la mirada el valle entero; los viñedos abajo, coronados por montañas pardas cuyas siluetas aparecen recortadas contra el cielo azul.

3. Homenaje a Gabriela Mistral

La poetisa chilena Gabriela Mistral fue la primera latinoamericana que obtuvo el premio Nobel de Literatura, en 1945, y la única mujer de América Latina que lo ha recibido hasta la fecha. Mistral nació en Vicuña y pasó sus primeros años en varios puntos del Valle del Elqui. El Museo Gabriela Mistral, en su pueblo natal, es un homenaje a la vida y la obra de la poetisa, firme defensora de la igualdad de género y de la importancia de la educación.

4. Pan con sabor a sol

En el pueblo de Villaseca, a solo 5 kilómetros de Vicuña, un grupo de mujeres ha popularizado la comida cocinada con hornos solares. En este valle que el sol golpea sin piedad 300 días al año, esta técnica se ha convertido en una forma barata y limpia de cocinar alimentos. El restaurante Donde Martita sirve deliciosos estofados de cordero y pollo cocinados siguiendo este método, así como hogazas de pan que guardan dentro el calor del sol.

5. Serpenteo de pueblo en pueblo

La carretera D-485 que parte desde Rivadavia, 15 kilómetros al este de Vicuña, conduce al viajero hasta las entrañas del valle del Elqui. El valle se estrecha metro a metro y se suceden los pueblos de Pahiuano, Montegrande, Pisco Elqui, Horcón y Alcohuaz. Callejuelas escarpadas, iglesias de madera pintadas de colores brillantes, viñedos, talleres de artesanos y un sin número de mochileros salpican un lugar donde es imposible dejar de mirar arriba para admirar la inmensidad de las montaña y el color intenso del cielo.

6. Un sorbo de néctar chileno

El debate sobre elorigen del pisco, un aguardiente hecho a partir de la uva, lleva de cabeza a chilenos y peruanos. Pero polémicas aparte, la mayor parte de la uva que se cultiva en el valle del Elqui se utiliza para elaborar este potente brebaje. La destilería Pisco Mistral, una de las principales productoras del país, organiza visitas guiadas a las instalaciones, muestra el proceso de elaboración y ofrece una cata de pisco.

7. A caballo por Cochiguaz

A Cochiguaz se llega siguiendo una carretera angosta que parte desde la población de Montegrande. El valle vecino de Elqui es menos turístico, más rural y más salvaje. Quienes creen en ello, aseguran que el valle tiene una energía electromagnética que lo hace especial. Incluso hay quienes aseguran haberavistado ovnis. Quizás por ello, abundan talleres y actividades relacionadas con el esoterismo. Es recomendable dejar atrás el misticismo y seguir más allá de la carretera asfaltada, por el camino que se adentra en el valle y que bordea el río Cochiguaz. A lo largo de esta senda, varios campings y caballerizas organizan cabalgatas por los senderos del valle.

8. Bajo la luz de las estrellas

Los chilenos conocen el valle del Elqui como «el lugar donde se encuentran el cielo y la tierra». Lo cierto es que, durante la noche, labóveda celeste es tan nítida que parece el techo de una enorme burbuja cuyas paredes son las montañas preandinas. El turismo astronómico es uno de los grandes atractivos del valle y varios observatorios organizan actividades guiadas que permiten contemplar el cielo a ojo desnudo y a través de telescopios de distinto calibre. El Cancana, en Cochiguaz, es recomendable por su precio algo más económico que el resto, la magia del lugar y la pasión con que hablan sus guías.

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